「…、テメー何してくれてんスか」

「仕事でございます」

私の足下には、今回の仕事で切った男たちが転がって居る。

前方に来島さん。私よりだいぶ離れた後ろに高杉様。

「テメーは、晋助様の護衛だっつってんだろーがアアァァ！何度言ったら分かるんスか！！」

「ですが、向かって来るものだから…来島さんを抜いて」

来島さんが、怒り心頭といった表情でこっちに来る。男たちを跨いでこっちに来る。そんなに大股だと、パンツが見られてしまうのではないだろうか？仕留め損ねるようなヘマはしていないつもりだけど。

「だから！晋助様の側を離れずに仕事しろっつってんスよ！」

「お側に居たら、心おきなく戦えませぬ」

私の刃を振り回して、切っ先が高杉様にあたったら本末転倒。高杉様は、そんなものにあたるヘマはしないと思うけれど。

「何、何言ってんスか！？護衛は離れないって昔から決まってんだよ！！！」

来島さんと二人で仕事する時は、こんな言い合いにはならない。なるのは、高杉様が同行する時だ。
言われる内容は同じなので、ただハイと言って終わらせればいいのだけど、それも癪だ。
だから反論をしては、仕事中に延々と言い合いをしてしまう。

「…おい」

気付くと高杉様が、すぐ後ろに来ていた。いつの間にか煙管を取り出して、火をつけている。

「先を急ごうぜ」

吐かれた煙を合図にしたように、来島さんは走っていった。

「…高杉様…。」

「なんだァ？」

高杉様特有の、喉で笑うような声を出して、また煙管を咥えた。
私は来島さんが進んでいった方向を見て、前から思っていた疑問を吐き出す。

「私は護衛に向きませぬ。護衛から外し…」

「出来ねぇなァ」

高杉様は煙を吐いて、また不思議な笑い方をした。

「何故ですか？私の戦い方は場所をとります…守りの剣術ではございませぬ」

家の剣術は激しく動く割に、体や力の働く流れに逆らわない。極めると舞っているように見えるのだと祖母から聞いた事がある。祖父の太刀さばきは凜として力強く、見た人は必ず惚けた顔で溜め息をもらすのだと。
動であり静と言われるが…父や兄を見る限りだと、動きに溜めが多く、剣を勢いよく振り回しているようにしか見えない。はっきり言って、動一辺倒の剣技だろう。

そんな激しい戦い方で、万が一に高杉様に当たったら深い傷は免れない。

「俺は、守られるつもりなんて無えよ」

「…それでは、護衛など意味がないでしょう？」

「くくっ…、お前は分かっちゃいねえな」

高杉様は相変わらず、にやついている。

「お前の剣は見てて退屈しねえ」

それは、そうだろう。勢い良く、流れにまかせて剣を振るのだから。滑稽だろうと思う。
私の身につけた剣術が普通のものであったなら、こんな引け目は感じなかったのに。
そもそも、剣術指南の家系に生まれなければ、普通の女として生きていたのに。
何故、後々目の仇になるのに剣術を、父は叩き込んだのだろうか。

「火の粉くらいは自分で払うぜ。お前は気にせず俺の側に居りゃあいい」

「…なんか、口説き文句みたいですね」

“気障な”という言葉は飲み込んだ。

「そう思っても構わねえよ。お前はお前なりに俺を守れ」

「…かしこまりました…」

そう。私の復讐を果たすには、高杉様に死なれては困るのだ。
命を賭してでもお守りせねば。
君主にあの世で会った時に、せめて手土産として幕府への痛手を持って行きたい。

「…心頭滅却して、高杉様の護衛を致します」



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2007/04/26